АВИАБИБЛИОТЕКА: МОНАСТРЫСКИЙ А., ЛОБАЧ З. "ШАШЕЧКИ И ЗВЗЕДЫ"

НАД СТЕПЯМИ УКРАИНЫ

Метеосводка на 19 декабря звучала оптимистически. Состояние погоды с утра тоже радовало. Облачность переменная, слой туч проходил на высоте от 800 до 4500 метров. Видимость восемь - десять километров. В 7 часов утра термометр показывал Минус пять градусов по Цельсию.

Подполковник Соколов улыбнулся дежурному телеграфисту с метеорологической станции. "День обещает быть летным", - подумал он.

Согласно вчерашним наметкам пилоты должны были выполнять полеты по трассе в радиусе 150-200 километров от аэродрома базирования. Главные трассы - в направлении будущего пути полка на фронт, через Миргород и Прилуки.

С рассвета аэродром оглашался басовитой песней двигателей самолетов. Полетами сегодня руководил командир полка.

Пара Еремин - Скибина заняла моста в кабинах своих "яков". Около 7.30 они вырулили на старт. Оторвались от земли почти одновременно. Ведущим был Еремин.

С увеличением высоты горизонт расширялся. Миновали речку Орчик и за небольшим лесочком на ее западном берегу изменили курс на 90 градусов.

Славек взглянул на высотомер. Он показывал двести метров. "Пожалуй, идем низковато", - подумал он, но ничего не сказал, так как курс и высоту полета всегда задавал ведущий. Ведомый должен был приспосабливаться к нему.

А между тем Костя летел над строениями Карловки и внимательно осматривался. Наконец заметил что-то заинтересовавшее его и отошел от прежнего курса. Да, под ними была полковая санчасть, а перед нею стояло несколько человек. Среди них и утреннем свете виднелась фигура женщины в болом халате. Женщина энергично махала белой косынкой.

Костя усмехнулся, в ответ на приветствие покачал крыльями и взял курс на Полтаву. Набрал высоту до шестисот метров. Мелькающие под ними дома, дороги, автомобили заметно уменьшились в размерах. Зато вокруг открылось широкое поле обзора.

"Видимость сегодня отличная, - подумал Еремин. - Километров десять. Не будет проблемы с прокладыванием трассы полета".

Взглянув на приборную доску, он убедился, что все в порядке. Скорость 400, высота 600, курс на северо-запад. Прошли Полтаву, живописно расположенную на небольших возвышенностях по берегам реки Ворсклы. Моторы работали равномерно.

Ведущий включил радиостанцию.

- Перед нами Миргород, - передал Еремин ведомому.

Но что это? В наушниках вместо обычного "понял" странная тишина. Еремип дважды повторил короткий текст. Опять тишина, слышны только шум и далекий треск. Неужели Славек так задумался, что не реагирует на голос командира? Костя оглянулся и увидел: хорунжий Скибина ведет самолет уверенно, разглядывая время от времени незнакомую местность.

Миргород уже позади. Теперь Еремин легко отошел в сторону и взял курс 180 градусов. "Только бы Скибина не повторил этот маневр, - заволновался ведущий, - иначе не договоримся". Через минуту он успокоился - ведомый продолжал лететь напрямик. Еромин вновь взял курс 180 градусов и поело этого разворота оказался сразу же за своим ведомым. Подошел к Славеку, который пока что не понял странного маневра командира и с любопытством посматривал на машину товарища. Какое-то время летели они крылом к крылу. Еремин жестами показывал, что радиосвязь с ним прервалась. Славек смотрел, не понимая сигнала ведущего.

- А чтоб тебя! - заворчал Костя. - Радиостанция, понимаешь? Радиостанция села! - крикнул он громко, словно тот мог его услышать. Он показал рукой на ухо и отрицательно покачал головой.

Наконец-то! Скибина, очевидно, понял, в чем дело, махнул рукой и тоже показал на шлемофон. Договорились! Ведущий с облегчением вздохнул и опять вышел вперед. Покачал крыльями и оглянулся. Скибина повторил маневр. Все в порядке! Теперь он будет лететь за Костей и выполнять все точно, как он.

Чувство облегчения было недолгим. Небо впереди начало хмуриться, в воздухе появились первые снежные хлопья.

"Хорошенькая история! - подумал Костя. - Полет во время вьюги - малоприятная вещь, а без радиосвязи тем более..."

Подобные мысли мелькали в этот момент и в голове Скибины. Его охватило беспокойство - он ведь значительно моложе, и опыта у него меньше. Славек нервно посматривал на густеющий снег.

Оба, как по команде, увеличили расстояние между машинами. Скибина теперь видел перед собой в заметно густеющей вьюге неотчетливо темнеющую точку.

"Это самолет Еремина. Только бы не потерять его из виду", - лихорадочно думал оп. Расстояние между ними не уменьшалось.

Слабые контуры самолета ведущего растворились в пелене снега. Скибина остался один. Вокруг кабины самолета танцевали густые хлопья, деловито перемалываемые лопастями винта. Беспросветная плотная белая масса поглотила самолет Еремина. Славек теперь не видел ничего, кроме приборов. Его охватило мучительное чувство одиночества. Для него это чувство было совершенно новым и очень неприятным. Он один в кабине самолета, ослепленный, лишенный радиосвязи с ведущим и землей, беспомощный...

Но уже через минуту он осудил себя за слабость и попытался успокоиться: "Ну и что с того, что вьюга? Ведь не вечно же она будет продолжаться, когда-то наконец прекратится..."

Скибина с беспокойством взглянул на прибор, показывающий уровень горючего, и с облегчением вздохнул. Бензина хватит надолго.

Снежная стена, разрезаемая винтом, вновь сомкнулась, плотно окутала машину. Руки пилота сильнее сжали ручку управления. Взглядом он безуспешно пытался пронзить плотную белую массу, окутывающую самолет со всех сторон. Оба пилота, хотя и отличающиеся своим опытом и умением, испытывали теперь самое худшее, самое опасное чувство - кризис доверия к показаниям приборов. Каждый мысленно задавал себе почти одни и те же вопросы: "А если кроме радиостанции отказали и некоторые другие бортовые приборы... Не врет ли авиагоризонт, показывающий положение самолета? А высотомер? Может, я лечу ниже, чем он показывает?"

Видимость данпо равнялась нулю, и не было надежды в воздухе никого. Сделал еще один круг и, поторапливаемый дежурным, пошел на посадку. Он не на шутку беспокоился о Славеке. Вылез из кабины, передал самолет механикам и поспешил к телефону. Он должен срочно известить аэродром базирования о случившемся...

А между тем Скибина летел с западной стороны. Издали он заметил приземляющийся самолет Еремина и на малой скорости пошел за ним. Третий круг ведущего над аэродромом указал Славеку дорогу.

- Что за дурак приземляется, не получив разрешения и не доложив о себе?! - гаркнул дежурный и крепко выругался, когда по полосе пронесся совершающий посадку самолет. Однако заметив на фюзеляже номер 0113, дежурный сразу же спохватился: - А-а, это тот, заблудившийся и без радиостанции...

Вскоре в летном бараке у теплой печки Славек пожимал руку своему командиру. Едва успели выпить по кружке горячего чаю, а механики уже приготовили их машины к взлету. Повреждение радиостанции оказалось несложным. Просто вышла из строя какая-то лампа, и ее тут же заменили новой.

Обратный путь обошелся без приключений. В Карловке приземлились около 9.30. Снегу здесь и в помине не было...

Встречать приземляющиеся машины, как обычно, вышли механики.

- Как прошел полет? Все в порядке? - спросил коренастый механик по вооружению, когда замолкли моторы и пилоты спрыгнули с крыльев на землю.

- Черт бы вас всех побрал! - со злостью бросил Скибина.

Такого ответа механик никак не ожидал. Пилоты обычно хвалили его работу.

- Что-нибудь не в порядке? - допытывался обеспокоенный механик.

- Все в порядке, за исключением радиостанции! - взорвался взволнованный Славек и, повернувшись на каблуках, пошел в сторону барака.

- Не знаешь, какая муха его укусила? - спросил Еремина стоявший рядом капитан Симонов.

- Пустяк! - Еремин многозначительно подмигнул капитану. - Заблудились мы во время вьюги, а у него радиостанция вышла из строя, когда мы летели в ту сторону. Вот и нервничает...

Симонов сделался серьезным.

- И как же вы справились?

- Как видишь, долетели. Значит, хорошо. Только ему там без радиостанции наверняка было несладко. Не удивляйся его состоянию. Такого приключения в его жизни еще не бывало...

НОВОЕ ЗАДАНИЕ

Более десяти Дней все в полку жили мыслью о приближающемся времени выступления на фронт. После совещания и летно-тактической конференции ждали только приказа, чтобы приступить к перебазированию. Разумеется, как обычно бывает, эта весть дошла до местного населения, и - что самое удивительное - первыми об этом узнали девушки.

В те декабрьские дни многие жительницы Карловки ходили с подозрительно покрасневшими глазами, а молодые летчики и техники использовали каждую свободную минуту, чтобы увидеться с девушками.

А 29 декабря на совещании в штабе дивизии, а затем и на очередной методической летно-тактической конференции, которая проводилась для всего летного состава дивизии, летчики узнали, что их ожидает новое задание. Это означало, что столь долгожданный отъезд на фронт откладывается по крайней мере на два месяца.

Стоящие на Висле армии готовились к новому наступлению. Кроме пополнения в людях они нуждались также в вооружении, боевой технике, доукомплектовании боеприпасами, продовольствии. Необходимую боевую технику и вооружение им поставляли работавшие полным ходом военные заводы Советского Союза. Регулярно из глубокого тыла поступали новые танки, самолеты, орудия. Их надо было как можно скорее доставить фронтовым частям, которые готовились к наступательным действиям.

На одной из баз в тылу стояли готовые н отправке новые самолеты, которые надо было как можно скорее доставить на фронт, чтобы обеспечить господство в воздухе и прикрытие действий сухопутных войск.

В этой ситуации 3-я авиадивизия получила задание создать специальную группу по перегонке самолетов на фронт. Для выполнения этой столь важной для фронта операции в дивизии было выделено семьдесят восемь пилотов, в том числе тридцать один пилот из Н-го авиаполка.

На второй день нового, 1945 года на торжественном построении командир ознакомил летчиков с заданием, Выделенным товарищам предстояло уже завтра отправиться в Рогань, а остальным - приступить к различным ,работам на аэродроме и военно-теоретическим занятиям. На следующий день состоялось совещание всего Полка. Подполковник Соколов подвел на нем итоги учебы в прошлом

году, а манор Волков рассказал о положении на фронтах.

Оба с гордостью подчеркивали тот факт, что полк занял одно из первых мест в корпусе. Подполковник выразил признательность всем воинам за их труд. Состоялись также официальные проводы группы пилотов, направлявшихся в Рогань.

На фронтовой авиабазе в Рога ни уже кипела напряженная работа. Наши летчики с первого дня своего пребывания на базе включились в работу. Их было здесь сто восемнадцать человек, прибывших из всего корпуса.

Капитан Грудзелишвили оторвал взгляд от карты и посмотрел на летчиков, сидящих за столами и тоже сосредоточенно изучавших карты, испещренные цветными линиями. Самолеты после тщательной проверни пилотами уже были приняты. Группа разрабатывала трассы перелета из Рогани на фронт. В полной готовности все ждали только приказа к перелету. А тем временем корпели над картами, наносили трассы, рассчитывали время полета, запоминали характерные ориентиры местности, заучивали названия крупных населенных Пунктов на трассе, расположение железнодорожных линий, лесных массивов.

Грудзелишвили встал из-за стола и подошел к ближайшему столу. Командир первого звена старший лейтенант Виктор Халтурин обводил кружком промежуточный пункт - Прилуки. Рядом летчики из его звена наносили трассу полета на свои карты. Капитан подошел к следующему столу, но здесь даже не задержался. Пономарев с Красуцким превосходно справлялись со своим делом.

Бросив беглый взгляд на две остальные группы, командир эскадрильи не спеша вернулся на свое место. Пилоты отложили цветные карандаши, свернули карты.

- Завтра утром стартуем. Наша эскадрилья летит первой. Взлет звеньями. - Голос капитана звучит спокойно, каждую фразу Грудзелишвили взвешивает. Он не тратит слов напрасно, когда ставит боевые задачи. Другое дело вне службы: он всегда шутит, когда разговаривает с товарищами, Здесь же действуют устав, инструкции, которых этот опытный офицер строго придерживается. - Первое звено веду я. Следующие в порядке очередности стартуют с интервалом в минуту. Сбор всей эскадрильи в круге над аэродромом. Первый этап перелета - Прилуки. Высота восемьсот, скорость четыреста пятьдесят. Роспуск эскадрильи на большом круге над аэродромом в Прилуках. Приземление парами, поочередно, с отходом влево на малый круг. Все понятно?

- Да! - подтверждает дружный хор мужских голосов.

- Все в порядке? Самочувствие хорошее? - Эти вопросы Шота задает уже скорее для проформы. Он знает, что ребята рвутся к делу, им надоело бесцельное просиживание на аэродроме и ограниченное время для полетов.

- Да. В порядке, - отвечают офицеры.

- До утра вы свободны. Выспаться, отдохнуть, так как завтра приступаем к выполнению нового задания.

Красуцкий отправился на квартиру с Пономаревым. Они сдружились, привыкли друг к другу. Мише нравился веселый, решительный и храбрый Красуцкий. Опыт ему подсказывал, что из этого молодого человека выйдет хороший боевой летчик. Александр во всем старался подражать товарищу. Более всего ему импонировало то, что Пономарев, несмотря на молодость и не очень большой фронтовой стаж, уже имеет на своем счету один сбитый самолет, участвовал во многих боевых вылетах и воздушных схватках.

- Так что с завтрашнего дня опять начнем летать?- прервал молчание Пономарев.

- Какие это полеты, - пробурчал Красуцкий. - Обычная игра в извозчики...

- Брось, не нервничай. Знаешь ведь, что фронту нужны самолеты.

- А летчики фронту не нужны?

- Конечно, тоже нужны. Но пойми, парень, готовится новое наступление, и, кажется, мощное...

- Вот именно, сам говоришь: мощное! А мы будем сидеть в тылу и только перегонять самолеты для тех, кто на фронте, - прервал друга Красуцкий.- Если и дальше так пойдет, то койки ""кончится без нас. А если мы и увидим немцев, то только тех, кого наши возьмут в плен!

- Ничего не поделаешь, - попробовал успокоить его товарищ. - Мы должны выполнить задание.

- Задание, задание, - продолжал ворчать недовольный Александр. - Для меня настоящее задание может быть только на фронте!

- Слушай, Саша, - Пономарев сделался серьезным,- неужели ты думаешь, что только у тебя руки чешутся, что только ты хочешь бить фашистов? А я не хочу? А мы все, старые фронтовики, не хотим? Может, ты думаешь, что мы уже с ними все сноп счеты свели? Симонова знаешь?

- Конечно, знаю. - Александр не понял, куда клонит товарищ.

- A знаешь ли ты, что гитлеровцы уничтожили всю его семью и он остался па свете один как перст? Потерял на войне ногу, но продолжает летать. И не только летает, но и стреляет! Превосходно стреляет! Уже восемь фашистов на его счету, но счет еще не закрыт. И не жалуется. Он тоже наверняка предпочел бы сражаться на фронте, чем сидеть в тылу, но приказ есть приказ.

- Ведь знаешь, Миша, я не против приказа, - оправдывался Красуцкий.

- Знаю. И хорошо понимаю тебя. Помню, не мог дождаться, пока окончу училище, а потом - когда вылечу на первое боевое задание. Но ты не огорчайся, друг! Еще успеем повоевать...

Капитан Марков медленно сложил карту. Подошел к окну и остановился, всматриваясь в припорошенный снегом пейзаж. Мысленно перенесся в далекую и незнакомую Польшу, до которой они скоро должны дойти. Правда, к сожалению, не так, как вначале думали - не в боях с врагом, а как "доставщики" самолетов, но все-таки приземлялись уже на польской земле.

Вспомнились ему известные по карте и инструктажу отдельные этапные пункты: Рогань, Прилуки, Киев, Ровно, Владимир-Волынский. От них путь вел уже на польские аэродромы: Замость или Дыс. Трасса длинная и трудная, насчитывающая около тысячи километров, значительно превышающая дальность полета истребителя. Могут быть разные неожиданности. В окрестностях Харькова проходит зона магнитной аномалии. Пилоты до сегодняшнего дня помнят злоключения Красуцкого и Пономарева. Дальше, за Прилуками, лежат километры незнакомой местности. Чужие, битком набитые пересыльные аэродромы. В воздухе тоже будет тесновато, это ведь главная трасса на фронт. А зима нынешняя капризная...

Капитан нахмурил брови. Да-да, об этом уже говорили пилотам. А над Польшей можно будет встретиться с противником, ведь линия фронта недалеко. Необходимо глядеть в оба. За своих старых пилотов командир эскадрильи не боится. Наверняка справятся. Но молодые? Пойманов, Ермакович, Галкин... За несколько недель они, правда, получили в полку хорошую подготовку. Летают неплохо, но до сих пор только на облетанных трассах и в парах с опытными товарищами. А как справятся на новой трассе и на незнакомых аэродромах?

"Да, - решил он, - завтра перед вылетом надо будет еще раз напомнить о строжайшем соблюдении дисциплины в воздухе и выполнении правил безопасности полета".

За окном сумерки. На аэродроме умолкают моторы самолетов. Трудовой день, однако, на этом не заканчивается. Возле машин остаются механики, чтобы приготовить их на завтра. Марков застегивает воротник меховой куртки и выходит во двор. Его встречают январский мороз и звездное небо. Он стоит минуту, всматриваясь в звезды, мерцающие на востоке, а потом торопливо направляется к общежитию. А небо между тем медленно затягивается тучами, и промерзшие звезды скрываются во тьме.

Самолеты не стартовали ни завтра, ни в последующие несколько дней. Летчики мотались по аэродрому, делали последние приготовления, вновь изучали трассу полета по картам, проверяли самолеты и... ждали погоды. А она зло шутила над ними. Нельзя было ни стартовать из Рогани, ни приземляться в Прилуках, ибо на трассе происходила такая метеорологическая кутерьма, что полеты становились слишком рискованными.

Наконец настал желанный день. Погода немного установилась, хотя временами шел мелкий снег. Прилуки согласились принять группу самолетов. Пилоты в приподнятом настроении отправились па старт.

- Наконец-то отправляемся! - радовался Скибина, подходя к подготовленной машине. - Вперед, на запад! - задорно бросил он товарищам призыв, известный по многим плакатам.

- Ну ты, брат, и быстрый, - осадил его Еремин. - Что из того, что ты полетишь сейчас за тысячу километров на запад, если через несколько дней опять возвратишься сюда за следующим самолетом?

- Да, но до этого я побываю в Польше. А при случае, глядишь, и какой-нибудь гитлеровец попадется на мушку. Помнишь, капитан говорил, что на той территории такое возможно...

- Возможно, хотя маловероятно. Теперь у гитлеровцев не так много машин и летчиков, - ответил Еремин, но Скибина его уже не слышал. Он садился в самолет, оживленно разговаривал с механиком.

Стартовали парами. В воздухе объединились в звенья и взяли курс на Прилуки. Перед Прилуками погода начала портиться. Горизонт затянуло тяжелыми свинцовыми тучами. Едва последние пары успели приземлиться, как повалил густой, пушистый снег. Подруливали к стоянкам медленно, осторожно. О дальнейшем полете не могло быть и речи. Пилоты передали машины механикам и пошли в аэродромный клуб, где их ждал приют и отдых.

Вечером слой снега достиг десяти сантиметров, и ничто не предвещало, что он прекратится. Метеорологические сводки были неутешительными. Летчики хмуро сидели за ужином, почти но разговаривали.

- Мало как будто просидели в Рогани, здесь теперь досидим остальное,- прервал кто-то молчание.

- Не каркай, не каркай, возможно, завтра-послезавтра погода прояснится, и полетим дальше, - увещевал хмурого пилота Бородаевский.

- Эх, если бы это в Карловке, там бы можно было спокойно посидеть и несколько дней, а здесь...

- Совсем недавно ты ругал Карловку, а теперь что? Затосковал вдруг? Неужели по Галине?

Вопрос был адресован Славеку, но Еремин его произнес таким громким шепотом, что услышала по крайней мере половица присутствующих. Разумеется, воспользовались подвернувшимся случном, чтобы пошутить над товарищем, - все какое-то развлечение.

- Не огорчайся, Славек, весной снег растает, и мы вернемся!

- Возьми на три дня увольнительную и заскочи в Карловку. Снегопад так скоро не прекратится, может, успеешь...

- Что для него три дня? Ведь его знакомство с Галиной продолжается уже, наверное, четыре...

- Лучше не лететь в эту Карловку. Еще занесет тебя по дороге снегом, и авиация потеряет такого кандидата в асы...

- Напиши письмо, это значительно безопаснее!

- Да она получит его не раньше, чем через месяц! Летчики расшевелились. Понурое настроение развеялось. Шутки вызывали взрывы смеха. Только Скибина сидел нахмурившись. Зол был на себя за то, что так неосмотрительно вылез с этой Карловкой. Оглянулся вокруг, словно искал помощи, и заметил Бородаевского, весело поглядывавшего на него.

- Что, взяли тебя на прицел?

Славск кивнул головой. Однако на его лице уже появилась тень улыбки. Как этот Василий забавно подмигивает!

- Не беда, - продолжал с веселой улыбкой Бородаевский, - не ты первый и не ты последний, кто ребятам попал на зубок. А в другой раз не попадайся. Здесь действует тот же принцип, что и в воздухе: не попадайся...

Дверь с шумом распахнулась, стремительно вбежал пилот из другого полка.

- Слыхали?! - закричал он, запыхавшись. - Слыхали новость?

Все окружили его, наперебой задавали один и тот же вопрос:

- Какую новость?

Летчик выкрикивал, захлебываясь:

- Слыхал последнюю сводку по радио... Фронты пошли в наступление!.. От Вислы... Началось 12 января... Освобождено много населенных пунктов... Наши войска ведут наступление на широком фронте! Гитлеровцы удирают...

СТАРТУЮТ ТОЛЬКО ОТВАЖНЫЕ

События, разыгравшиеся на фронтах, волновали всех. Летчики собирались у радиоприемника, жадно слушали сводки о сражениях, повторяли названия населенных пунктов, освобожденных в победоносном марше советских войск.

А снег, как назло, продолжал валить без перерыва. Персонал, обслуживающий аэродром, неустанно боролся со снегом, но результаты были незначительными. Ежедневно группы бойцов выходили на расчистку стартовой полосы, которая за ночь вновь покрывалась свежим слоем белого пуха. Механики хлопотали около самолетов на стоянках, очищали их от снега, откапывали занесенные шасси, стряхивали пышные шапки с брезентовых чехлов, прикрывающих моторы и винты.

Летчики проводили дни в аэродромном клубе, обсуждали ход наступлении, играли в шахматы, читали старые и свежие газеты и журналы. Писали письма в Карловку.

Бородаевский с группой летчиков из своей эскадрильи возвращался с обеда. Остановились у входа в клуб.

- Сегодня опять пятнадцать градусов мороза, - сказал Женька Пирогов. - И так уже несколько дней...

- А снег все падает. - Скибина отряхивал воротник куртки, густо осыпанный белыми хлопьями.

- Если так будет и дальше, нас здесь окончательно засыплет. Только весной, когда растает снег, найдем свои самолеты... - Женька говорил это в шутку, но в его голосе слышалось раздражение, вызванное вынужденным бездействием.

- Мы должны наконец чем-нибудь заняться! - сказал Славек выражая мысли многих товарищей. - Так дальше нельзя ...

- Послушайте, а может, нам возобновить работу нашего кружка самодеятельности? - предложил Бородаевский.

- Прекрасная идея!

Обрадованный Василий широко улыбнулся, показав все зубы, и дин нулей к выходу. Вошли в просторный зал и замерли от неожиданности. На примитивных подмостках из столов и досок стоял Еремин и увлеченно рисовал. На большой стене уже виднелся набросок фигуры молодой женщины, с беспокойством всматривавшейся в даль, в надвигающуюся от горизонта страшную грозу. Придя в себя от неожиданности, летчики стали громко хвалить Еремина за инициативу, с восторгом отзываясь о его способностях.

Вскоре картина была закончена, изображенную на ней женщину назвали Катюшей, и теперь она приветствовала пилотов, прилетавших в Прилуки.

В тот вечер в клубе не скучали: организовали дружеский вечер. Солдатский юмор, шуточные и лирические песенки, зажигательный казачок, задорно исполненный Ваней Зимаковым, понравились всем. Несложную декорацию выполнил, конечно, незаменимый в таких случаях Еремин. Программа завершилась выступлением Славека. Сильным, звонким голосом он читал стихи Маяковского - своего любимого поэта,

После недели непрерывного снегопада небо прояснилось. Теперь можно было подумать о возобновлении полетов. Но стартовая полоса на аэродроме вовсе не напоминала взлетную площадку. Это был скорее длинный и довольно узкий коридор, в котором почти без труда мог спрятаться взрослый человек. Командование аэродрома решило кик можно скорее отправить застрявшие здесь самолеты на фронт. Ведь там в них очень нуждались. Тем более что пришло известие об освобождении Варшавы, советские части и 1-я армия Войска Польского стремительно продвигались на запад. Все понимали, как нужен сейчас фронту каждый самолет.

Самолеты вручную выкатывали со стоянок на старт. Об использовании автотягачей не могло быть и речи: сугробы намело выше пояса. Летчики собирались около машин и с опаской глядели на проход, по которому должны были стартовать.

Бородаевский медленно пошел по проходу. Разглядывал его стены, смотрел но утрамбованный под ногами снег. За ним шел Еремин.

- Это все равно что стартовать из мешка, "-o мрачно сказал он командиру эскадрильи.

- Да, этот коридор чуть пошире размаха крыльев машины,-отметил Василий.-Но, знаешь, это даже хорошо:

- Чего уж тут хорошего?

- Старт отсюда произведем как по ниточке...

- У тебя на уме всегда одни шутки, - хмуро ответил Еремин. - Сам ведь знаешь, старт отнюдь не будет легким. Мы-то еще, может, и справимся, а вот наши молодые? Ой, нелегко...

- Ну и что из того, что нелегко? Думаешь, на войне делают только то, что легко? А воздушный бой вести легко? А вынужденная посадка? Или возвращение на подбитом самолете, который зачастую только чудом держится в воздухе?

-- Слушай, Вася... - попытался Еремин прервать поток слов капитана. Он понимал замысел и выводы командира, но не был полностью убежден в возможности старта в таких условиях. Впрочем, опасался он не за себя. Беспокоился о молодых пилотах из своего звена.

- Что "Вася"? - рассердился Бородаевский. - До конца зимы хочешь просидеть на этом загаженном аэродроме? Знаешь ведь, что мы должны лететь дальше. Нельзя попусту тратит время и ждать у моря погоды. Такую роскошь позволить себе можно после войны.

- Да, но...

- Никаких "но"! Ты помоги мне объяснить ребятам, что пет здесь никакой проблемы. Дело легкое и простое. Я стартую первым, остальные - за мной!

Костя с уважением посмотрел на командира эскадрильи. Он вспомнил, что Василий и не из таких переделок выходил победителем. Было у него несколько вынужденных посадок, так что он сможет стартовать даже из "мешка"!

Василий, внешне веселый и беззаботный, был человеком собранным и подтянутым. Будучи старым и опытным летчиком, он полностью сознавал трудности и опасности, каким подвергал себя и всю эскадрилью. Как выйдут из этого испытания молодые? Эта мысль все время угнетала капитана.

Они вернулись в группу пилотов. Василий - веселый, улыбающийся, но только один он знал, чего стоила ему Кости тоже пытался улыбаться, улыбка у него выходила бледная.

- Ну что, молодцы? Сейчас стартуем и наконец-то распрощаемся с Прилуками! - Бородаевский рукамидозвал их к себе. -- После осмотра полосы мы с лейтенантом Ереминым пришли к выводу, что это будет почти нормальный старт. Надо только точно придерживаться направления и не смотреть по сторонам, на стены коридора. Я стартую первым. Следующего руководитель полетов выпустит только тогда, когда увидит, что я набрал высоту. И так будет до конца старта эскадрильи. Сбор, как я говорил, на большом круге.

"Вот хитрец, - с уважением подумал о командире Еремин, -" мы пришли к выводу"... Ничего себе! У него есть чему поучиться!"

Летчики недоверчиво посматривали друг на Друга, но после шутливого замечания Василия, что, мол, старт в коридоре безопасен и даже удобен, ибо заслоняет от... бокового ветра, па который не надо делать поправки, повеселели.

Бородаевский закрыл фонарь. Двигатель заработал быстрее, и через минуту самолет покатился по узкому снежному коридору. За стартом самолета внимательно следили десятки пар глаз. Особенно напрягал зрение руководитель полетов, который с тревогой смотрел на то место, где кончалась полоса, ожидая, когда же наконец из-за снежной стены появится стартующая машина.

Капитан знал, что летчики внимательно наблюдают за его стартом. Получив разрешение на взлет, он оглянулся и помахал рукой, словно говоря: "Не беспокойтесь, все в порядке!" Бородасвгкий не был уверен, заметили ли этот жест товарищи, но понимал, что такая поддержка необходима и ему, и им.

Самолет катился вперед, постепенно набирая скорость. Бородаевский окинул взглядом приборную доску и устремил взгляд вперед. По обеим сторонам кабины быстро неслись назад белые насыпи из снега. Резкая, ослепительная белизна их сглаживала края коридора. Капитан ощутил острую боль в глазах. "Как хорошо, что напомнил им, чтобы не смотрели по сторонам, - подумал он. - При такой скорости достаточно отклониться на метр-два, и катастрофа неизбежна..."

Еще раз взглянул на доску, потом заметил, что нос самолета опускается, открывая более полный обзор уже не очень длинного стартового коридора. Он обрадовался, как во время своего первого самостоятельного старта. А ведь действительно все в порядке! Медленно потянул рычаг на себя и сразу же отметил, что самолет перестало трясти. Наконец он в воздухе!

Пилот глубоко вздохнул, ощущение было таким, словно после продолжительного и изнурительного полета очутился в теплой комнате в удобном кресле. Он вышел на круг, где спокойно мог дожидаться остальных пилотов эскадрильи. С удовольствием смотрел сверху, как поочередно стартуют машины, взлетая, казалось, без особых усилий.

Наконец взлетела вся эскадрилья. Она четко построилась звеньями и взяла курс па запад. Бородаевский возглавил первое звено. Ему было легко и радостно. Он вел своих пилотов, которые только что успешно сдали очередной трудный экзамен.

"С такими парнями можно штурмовать небо! Пусть я немного преувеличиваю, но летать и воевать смогут наверняка",- отметил он с чувством удовлетворения.

Январской ппступлоние советских войск развивалось успешно. Двум воздушным армиям постоянно требовалась новая техника для восполнения потерь в боях и списанных в расход в результате естественного износа самолетов. Поэтому вторая половина января и начало февраля были для всех пилотов временем напряженной работы. Они стартовали из Рогани, перегоняли боевые машины на фронт, возвращались оттуда на транспортных самолетах на роганскую базу и опять совершали рейсы на запад.

Командиры эскадрилий были довольны, что, прежде чем принять непосредственное участие в боях, молодые пилоты побольше полетают в разных атмосферных условиях и познакомятся со многими аэродромами. "Этот опыт, - говорили командиры, - пригодится позже, в период боевых действий". Молодые, разумеется, продолжали рваться на фронт...

В конце января пришло наконец столь желанное известие об отправке полка на фронт. Весь 1-й авиационный корпус должен был перебазироваться в район недавно освобожденного Кутно. Подполковник Соколов вместе с начальником штаба отправился на несколько дней в Рогань для инспектирования.

Здесь они с большим удовлетворением отметили, что летчики превосходно справляются со своими обязанностями в трудных зимних условиях, задания выполняют без малейших происшествий. Соколова особенно обрадовал лестный отзыв командира базы о работе пилотов.

- Мне кажется, - заявил он Баскакову после проверки, - что даже самые молодые летчики прекрасно овладели техникой полетов в сложных условиях. Следующая задача - научить их сражаться и бить врага. А все говорит о том, что вскоре мы приступим и к таким занятиям...

Возвращались в Карловку, довольные своими подчиненными, их дисциплиной и подготовкой. Известие об отправке на фронт вызвало большую радость у всех воинов полка.

На место их уже ждал приказ о перебазировании в Кутно. В приказе говорилось также, что 3-я авиационная дивизия поступает в распоряжение командования Войска Польского. Это означало, что период организации и обучения окончен и летные части вводятся в бой.

В конце первой декады февраля погода улучшилась. Температура не опускалась ниже семи градусов мороза. Преобладала частичная облачность, но нижняя ее граница проходила на высоте 1300 метров. Видимость хорошая, на трассах осадков не ожидалось.

Полеты обещали быть успешными. После более чем недельного перерыли доставки самолетов на фронт возобновились. На этот раз из Рогани взяли старт все три эскадрильи. Вел их капитан Бородаевский. Эскадрильи собрались над аэродромом и группами взяли курс на запад.

Сразу же за Миргородом видимость значительно ухудшилась. Начался снегопад. Вдобавок разбушевалась гроза. Первой в нее попала эскадрилья Бородаевского. Через шум и треск разрядов пилоты услыхали в наушниках голос Василия:

- Курс без изменений! Скорость триста пятьдесят, высота четыреста! Увеличить интервалы между звеньями и самолетами!

Остальные командиры эскадрилий приняли другое решение. Капитан Марков, который летел со своими ребятами за эскадрильей Бородаевского, приказал эскадрилье разделиться на две чисти. Тем, кто глубоко вошел в снежную метель, он рекомендовал продолжать полет. Остальным приказал возвращаться.

Первая эскадрилья на этот раз летела в конце группы и вообще не вошла в полосу вьюги. Грудзелишвили приказал возвращаться всем. Эскадрилья приземлилась на аэродроме в Миргороде.

Самым трудным полет был, конечно, у третьей эскадрильи. Она попала в центр вьюги. Пилоты должны были пробиваться через нее в одиночку, полагаясь на собственные силы. Летчикам пришлось нелегко. Несмотря на низкую температуру, они буквально обливались потом. Но все успешно приземлились в Прилуках. Только позже, во время вечерней беседы, они дали волю своей давнишней и оправданной неприязни к этому невезучему аэродрому. Прилуки получили название "преддверие ада".

Во второй половине февраля погода капризничала еще больше. Снежные метели сменялись морозами, а спустя несколько дней уступали место оттепели.

- Не подписал ли Гитлер пакт со всеми силами ада? - ворчали летчики. - Постоянно нам что-то мешает ч осложняет задачу.

- Таким образом, до весны придется играть в конвоиров, - жаловался Скибина.

- Не тревожься, Славок,- утешал его Костя, который успел привязаться к молодому летчику. - Я уже не раз говорил тебе, что фашистов для тебя наверняка еще хватит.

- А если не хватит, что тогда?

- Когда почувствуем, что начинает не хватать, то во время первого боевого вылета я уступлю тебе первого же встретившегося противника.

- Даешь слово?

- Даю!

- Вот это настоящий друг! - Скибина многозначительно подмигнул и сильно хлопнул Еремина ладонью по спине.

Не успел он, однако, отскочить в сторону, как правая руки Кости со звонким хлопком опустились на его плечо.

- Да, рефлекс у тебя правильный,- констатировал Славек, потирая больное место.

- Не зря же я летчик-истребитель и вдобавок командир звена, - отрезал Еремин.

Друзья рассмеялись.

ДОРОГА В ПОЛЬШУ

Подполковник Соколов машинально вертел в руках карандаш, постукивал им по поверхности письменного стола. Баскаков и Волков сидели на стульях, уставившись взглядом в пол. Какое-то время царила тишина. Первым очнулся Соколов, не выдержав затянувшейся тишины.

- Что вы сидите, как на поминках? Язык, что ли, отнялся? Ведь меня еще в гроб не кладут, - попытался он шуткой развеять гнетущее настроение.

- Перестань шутить! - буркнул Баскаков.

- А что, траур собираетесь надеть?

- Повода для отчаяния пет, по и для радости - тоже, - отозвался Волков.- Ты, наверное, понимаешь, Виктор, что нам жалко с тобой расставаться.

- Жалко. Тоже выдумал! - буркнул Соколов. - Вам жалко, а мне нет? Вы-то остаетесь здесь все вместе, а я отсюда ухожу один. Мне, пожалуй, хуже, чем вам! Но ведь сами знаете: приказ есть приказ, и тут ничего не поделаешь.

Вздохнули...

- Я рад, что на мое место не присылают нового командира, что полк примет Николай Полупгкин. Он прекрасный летчик-истребитель и товарищ хороший, - продолжал командир. - Он вполне заслужил, чтобы ему доверили часть. Наверняка справится, тем более что будет иметь таких испытанных помощников и советчиков. - Он доброжелательно улыбнулся друзьям, и они, ответив ему теплым взглядом, немного повеселели. - Полк вот-вот отправится на фронт. Вас ждут новые трудности, новая жизнь. Меня, возможно, тоже не навсегда оставят в тылу. Кто знает, может, где-то на фронте встретимся.

- Расставаться, известное дело, нелегко. Вместе пережили и хорошее, и плохое. Война подходит к концу, и хотелось бы все дела доделать вместе. Но командованию виднее, - вспомнил Волков известное воинское изречение. - Твой опыт нужен, очевидно, где-то в другом месте. А мы здесь постараемся не подкачать и не снизить уровня мастерства пилотов. Правда, Баскаков?

- Мы теперь можем это обещать. И охотно повторим на официальных проводах, - обратился к Соколову Баскаков.

- Ну, тогда порядок, друзья. Я рад, что вы перестали смотреть на меня исподлобья, будто это я придумал переменить место службы...

Когда товарищи покинули кабинет, Соколов взял телефонную трубку.

- Соедините с майором Полушкиным.

- Майор Полушкин у аппарата.

- Коля, зайди ко мне на пару минут. Должны обговорить вопросы, связанные с моим уходом.

Полушкин несколько дней назад узнал об уходе Соколова и о том, что он должен принять полк, однако звонок командира его взволновал. Он испытывал удовлетворение оттого, что его выделили среди других товарищей, по это чувство смешивалось с грустью и опасением перед неизвестностью. Он, двадцативосьмилетний офицер, несколько месяцев назад получивший звание майора и назначенный на должность заместителя командира полка но летной части, теперь должен принять командование полком. Полком, в котором все хорошо знали и высоко ценили командирские способности Соколова... Справится ли? Будет, конечно, очень стираться. Очень.

Командир положил трубку и взял папку с документами. В ожидании майора просматривал бумаги, что-то отмечал в них карандашом, накладывал резолюции и подписывал. "Последние подписи в полку", - подумал он. За дверью послышались быстрые шаги, затем стук в дверь.

- Входите.

На пороге появился майор Полушкин.

- Садитесь. Начнем? Майор кивнул головой.

В этот вечер блокнот Полушкина солидно пополнился записями.

18 февраля полк собрался на построении. Застыли шеринги вытянушихся в фронт летчиков. Взоры их были устремлены на командира полка, в последний раз принимающего доклад начальника штаба. Раздались знакомые, повторяемые ежедневно команды, но сегодня они звучали иначе.

Ровным, размерным голосом полк ответил на приветствие командира, голос которого даже в уставных оборотах звучал теплее, сердечнее обычного. Раздалась команда "вольно". Легкий шумок прошелестел вдоль строя и тут же замер. К строю подразделений приблизилась группа офицеров. Следом за хорошо знакомой фигурой командира шагали подполковник Баскаков и майор Волков. С другой стороны подошел новый командир полка майор Полушкин. В нескольких шагах перед фронтом они остановились, и подполковник Соколов нарушил тишину.

- Дорогие боевые друзья! Товарищи офицеры, сержанты и рядовые! Наши военные дороги долго были общими, но вот теперь они расходятся. Мы вместе прошли боевой путь борьбы с фашистами, и я с радостью подтверждаю сегодня, что всегда был горд и доволен вами. Но, несмотря на то что мы расстаемся, перед нами дальняя солдатская дорога и общая солдатская военная судьба. Эта дорога ведет нас к нашим домам, семьям, к нашим близким, но ведет па запад, через Берлин.

Враг разбит, по но окончательно побежден. Отныне начинается дорога полка на фронт. Там ждут вас, ждут вашей помощи. Ждет освобождения и большая часть Польши: Поморье, Силезия, Мазуры. Перед вами стоит задача внести непосредственный вклад в разгром фашизма. Бейте врага до окончательной, полной победы!

Летите на запад и приумножайте боевые традиции нашего полка! Прославляйте и впредь советские и польские крылья, крепите силу польско-советского боевого союза. Овейте новой славой эмблему "шашечки и звезды", а после окончания войны возвращайтесь здоровыми и невредимыми к своим близким, на заслуженный отдых после многолетних фронтовых скитаний, после военных тягот и лишений.

Горячие прощальные слова Соколова глубоко запали в память воинов. Еще раз раздалась команда "Смирно", еще раз дружным возгласом они ответили на прощальное приветствие командира. Потом майор Полушкин, уже как полноправный командир полка, приказал развести подразделения для дальнейших занятий. Подполковник Соколов в сопровождении небольшой группы офицеров пошел в направлении штаба.

В тот день после полудня старший лейтенант Нечаев с группой из тридцати пяти рядовых и офицеров направился на железнодорожный вокзал. Начался первый этап пути в Польшу. Назначенная группа по прибытии на новое место должна были подготовить аэродром и места для расквартирования полка.

Вечером, после отправки железнодорожного эшелона с частью штаба и технического персонала, командование и личный состав дивизии организовали в офицерском клубе в Карловке торжественные проводы подполковника Соколова. Теплые рукопожатия старых фронтовиков, тосты и пожелания успехов и счастливой встречи в день победы...

Полушкин, Волков и Баскаков имели все основания быть довольными. В полку все шло гладко, как в хорошо смазанном и ухоженном механизме. 21 февраля в штабе корпуса состоялось совещание командиров всех полков. Начальник штаба корпуса дал хорошую оценку выполнению программы обучения частой и подготовки их к выполнению боевых задач. С большой признательностью он отозвался и о ходе работы по доставке самолетов на фронт. 11-й полк ставился всем в пример как по уровню подготовки, так и по дисциплине. С совещания летчики возвращались в радужном настроении, и оно быстро передалось всем воинам полка.

Через два дня после совещания на аэродроме приземлился транспортный самолет Ли-2, на котором из Рогани вернулась последняя группа летчиков. Они сразу же приступили к дежурству, поскольку в полку была объявлена боевая готовность.

В этот день состоялось торжественное собрание по случаю 27-й годовщины рождения Красной Армии. Все верили, что следующая годовщина, несомненно, будет отмечаться после войны.

Большая часть польской земли уже была освобождена. Тяжелые бои велись еще за окончательный прорыв Поморского вала и освобождение остальной части территории польского государства. Части Красной Армии решительно наступали на запад, приближаясь к линии Одер, Нейсе - этой последней крупной водной преграде на пути к столице гитлеровского рейха Берлину. Подготавливался последний акт исторической драмы - второй мировой войны.

Офицеры полка внимательно слушали майора Волкова, обрисовавшего им военно-политическое положение. Они с растущим нетерпением ожидали момента, когда наконец окажутся на фронте и примут непосредственное участие а боях.

А между тем на станции Карловка и Красноград начали прибывать железнодорожные эшелоны. Началась погрузка технического состава 3-й дивизии истребительной авиации. Эшелоны получали номера, маршруты движения и поочередно трогались в путь. Они направлялись на запад, в Польшу.

И опять летчики засыпали и пробуждались под монотонный и ритмичный стук колес. За окнами снова мелькал русский пейзаж. Всюду царило оживление. На запад непрерывно шли эшелоны с войсками, вооружением, техникой, боеприпасами, продовольствием. На восток двигались поезда, везущие раненых с фронтов и поврежденную технику, предназначенную для ремонта.

Давно уже проехали Полтаву, Кременчуг, Знаменку и Белую Церковь. Позади остались Казатин, Бердичев, Шепетовка, Ровно и Ковель. Вот и Буг. Эшелон переехал мост через реку и оказался но польской земле. Капитан Лехмац стоял у окна. То, что они видели за окном, не особенно отличалось от виденного ими вчера и позавчера, по это уже были родные картины. Даже обычный прибрежный ивняк казался совершенно другим, не таким, как прежде.

- Товарищ капитан! - Капитан Лехман оглянулся, услышав голос рядом. Около него стоял майор Гуляев, помощник начальника штаба по разведке. - Вы так задумались, что совсем не слышите моего вопроса. Хотите тушенки? Только что открыл банку...

Лехман отвернулся от окна. По его лицу блуждала улыбка.

- Да, майор. Загляделся, забыл обо всем, что меня сейчас окружает. Это моя родина. Так давно здесь не был.

- Ну так отметим ваше возвращение в Польшу! Есть повод!

- Превосходная мысль! - Капитан начал хлопотать около своего багажа, и тут же в его руках появилась плоская бутылка. - У вас тушенка, а у меня кое-что для аппетита...

- Известное дело. Медицина всегда должна иметь соответствующую микстуру. - Гуляев многозначительно подмигнул и полоз о сумку. Достал небольшой стаканчик. Забулькала жидкость. Майор сосредоточенно поднял стаканчик и понюхал содержимое. Зажмурил глаза и одобрительно кивнул головой. - Медицинский спирт. Понятное дело.- Посмотрел на врача, поднял руку вверх, - За счастливое возвращение в Польшу, товарищ капитан! За встречу с вашей родиной!

- За успешный дальнейший путь до Берлина и ваше счастливое возвращение домой после войны! - не остался в долгу Лехман.

Нарезали толстые ломти черного, немного зачерствелого солдатского хлеба и накладывали на него из банки тушенку. Кончили есть, закурили.

Спустились сумерки. Поезд мчался дальше на запад.

Первая остановка была только в Седльце. Не очень долгая, по времени XBiiTuno, чтобы летчиков тепло приветствовали жители, собравшиеся на разрушенной станции. Девушки одарили воинов благодарными улыбками и скромными букетиками цветов. Мужчины пожимали летчикам руки, угощали папиросами.

На станции в Цеглуве поезд задержался. Железнодорожные пути были до отказа забиты эшелонами, направлявшимися в сторону Варшавы. Стоянка затягивалась. Тогда начальник эшелона принял иное решение: сняли два грузовика с платформы и погрузили на них весь багаж. Там же устроились несколько офицеров и солдат. Мл шины направлялись в Кутно, чтобы приготовить все необходимое для приема эшелона.

НА КРЫЛЬЯХ НА РОДИНУ

В Карловке велись последние приготовления к отправке летного состава. Летчики в это время находились в полной готовности. Проводились учебные и тренировочные полеты, теоретические занятия, но все жили мыслью о скором отлете.

Зима приближалась к концу, и ее капризы сильно досаждали нам, делая невозможным отлет полков на новое место. Перепад температуры днем и ночью, частые снежные заносы, морозы и оттепель приводили к тому, что взлетно-посадочная полоса то покрывалась снегом, то превращалась и огромную лужу или ледяной каток, не давая возможности взлетать даже одиночным самолетам. В подразделениях опять усилилось недовольство вынужденным бездельем среди пилотов, тем более что наземный персонал давно покинул Карловку. Уже несколько раз назначали дату торжественного прощального вечера, но потом откладывали и его в ожидании того времени, когда метеорологические условия позволят взять старт.

Наконец в субботу 24 марта состоялся торжественный вечер, включавший и художественную часть и танцы на всю ночь. Зал заполнили жители Карловки и окрестных селений. Одежда гражданских лиц и форма военных создавали цветастую, красочную мозаику. В первых рядах сидели представители местных властей и офицеры из штаба дивизии, дальше - местная молодежь и летчики.

Официальная часть продолжалась недолго. Как штатским, так и военным нелегко было говорить. Горло сжималось от волнения, охватывающего обычно перед расставанием. После официальных речей началось последнее в Карловке выступление кружка художественной самодеятельности летчиков 11-го истребительного полка. Несмотря на хорошую подготовку - времени для этого было достаточно, - у летчиков некоторые помора программы проходили не совсем гладко. Это было совсем не то, что несколько месяцев назад на памятном первом концерте для тех же самых зрителей. Тогда тоже было волнение, но совсем иного рода.

Бурными аплодисментами зрители встречали каждого исполнителя, подбадривали летчиков. Скибина выступил с новым репертуаром. Кроме стихов Маяковского зрители услышали и произведения других поэтов. Но больше всего понравились стихи, прочитанные им в сопровождении старых солдатских песенок, которые тихо напевала группа из нескольких человек. Глубокий и чистый голос Славека наполнил весь зал и захватил всех присутствовавших. Слушали его как зачарованные. Аплодисментам не было конца.

После концерта начались танцы. Продолжались они до самого утра. Перед рассветом, нежно обнявшись, из клуба стали выходить многочисленные пары. Это летчики в последний раз провожали своих девушек домой. Долго, очень долго продолжались эти прощальные прогулки. Давались пылкие заверения и обещания. Трудными были эти минуты даже для закаленных фронтовиков.

Обычно веселый и задорный Коля Федин вел под руку Настю. Шел он удивительно подавленный и серьезный.

Следом шагал Ваня Зимаков, обнимая свою заплаканную подругу. Пытался что-то ей объяснить шепотом, но в ответ слышал только приглушенное всхлипывание и тяжелые вздохи.

Они вошли в небольшой палисадник, окружавший одноэтажный домик. В темных сенях девушка обвила руками шею Вани и прижалась мокрым от слез лицом к его плечу, а он крепко обнял ее. Она прильнула к нему всем телом, и он, почувствовав ее горячее, учащенное дыхание, губами отыскал ее губы. Целовал заплаканные глаза и мокрые щеки. Время как бы остановило свой бег, а мир перестал существовать.

Звезды уже гасли, когда Славек со своей девушкой покинул зал. Они медленно шли, не говоря ни слова, вслушиваясь в скрип снега под ногами.

- Ты хорошо сегодня читал! Очень хорошо, - сказала вдруг девушка.

- Да? Тебе правда понравилось?

Его подруга кивнула головой и глубоко вздохнула,

- Ты что, Галя? - спросил Славек.

- Не знаешь? - ответила она вопросом.

- Догадываюсь, - вздохнул он.

- Поедешь не сегодня-завтра. А я останусь. Мне тебя так будет не хватать! - Голос девушки дрогнул. - А я но хочу оставаться одна, не хочу волноваться о тебе, письма ждать, понимаешь?

- Понимаю, но ты же знаешь, я должен...

- Знаю, знаю. Что из того, что знаю? Мне от этою разве будет легче?

- Жди окончания войны, - пытался Славек смягчить волнение Галины.

- Кто знает, захочешь ли ты после войны сюда вернуться... Не останешься ли навсегда в Польше? Ведь... Славек остановился и обнял девушку.

- Обязательно вернусь! А если даже не вернусь, то ты ко мне приедешь, - уверенно сказал он.

- Правда?

- Конечно! - Он неловко чмокнул ее в щеку. Пошли дальше, замедляя шаг: дом Галины был совсем рядом.

- Зайду к тебе?- несмело предложил Славек.

- Нельзя. Разбудим всех. Может, завтра...

- Ну так до завтра, Галя.

В понедельник с рассвета аэродром огласился рокотом авиационных двигателей. Машины выруливали на старт, набирали скорость и исчезали в небесном просторе. Это покидал Карловку соседний 9-й полк истребительной авиации. Его путь шел через Прилуки на запад.

На следующий день утром на аэродром прибыли новые гости. Жители Карловки и окрестных селений, в большинство молодежь, пришли проводить летчиков 11-го полка. Аэродром был покрыт толстым слоем снега, а па очищенной вчера взлетной полосе стояли лужи. Легкий ветерок рябил их поверхность. Погода была не из лучших. Взлет звеньями, как предусматривалось по плану, нельзя было производить. По этой причине прощание было коротким. Последние рукопожатия, поцелуи, пожелания - и летчики направились к самолетам.

Взлетали поодиночке. Машины разгонялись по полосе, разбрызгивая колесами лужи, и брызги воды, отбрасываемые назад струёй воздуха из-под винтов, создавали облачка тумана, тянувшиеся за самолетами.

Стройные "яки" поочередно взмывали в воздух. Над аэродромом самолеты соединились в звенья, выстраивались эскадрильями и, покачав на прощание крыльями, уплывали на запад. Заметные сверху фигурки провожающих уменьшились и pазмеpax, пока не стали совсем неузнаваемыми.

Лейтенант Александр Смирнов вышел на круг и выровнял машину. Входя в левый разворот, бросил взгляд назад, пытаясь увидеть летчиков своего звена, которые уже должны были находиться в воздухе. Однако вместо этого заметил совсем другое: группу людей, стоящих на аэродроме и приветственно машущих руками. Смирнов вдруг ощутил на своих губах тепло нежных девичьих губ. В ушах зазвенели прощальные слова любимой.

Вновь взглянул вниз и мысленно одернул себя. Нашел время для воспоминаний! Еще момент - и прозевал бы второй разворот! Накренив самолет, увидел две машины, идущие за пим.

"В порядке, - подумал он, - звено собирается как следует".

Минуту спустя эскадрилья построилась, сделала последний круг над хорошо знакомой местностью и последовала за капитаном Марковым, взяв намеченный курс.

Последний самолет уже давно скрылся за горизонтом, но группа провожающих все еще стояла на размокшем снегу аэродрома. Множество пар глаз вглядывалось в небо, где исчезли маленькие точечки - самолеты с близкими, а теперь такими далекими людьми. Не одно сердце терзала боль и тревога. Вернутся ли? Правда, конец войны уже близок, но многим еще предстояло встретиться со смертью.

Слезы медленно текли по щекам людей, нескрываемые слезы печали и заботы, преданности и любви. Кучка медленно таяла. Девушки расходились по своим домам, возвращались к делам, обязанностям, однако мысленно были далеко отсюда. Они находились там, в кабинах самолетов, рядом со своими парнями. Теперь девушки будут жить ожиданием маленьких треугольников - писем с фронта. А если письмо не придет никогда?

Пилоты 11 -го истребительного полка замыкали строй дивизии. Перед ними летели машины 10-го полка. Трасса перелета вела через Миргород на известный всем аэродром в Прилуках. На этот раз погода здесь была относительно благосклонна к пилотам. После однодневного вынужденного отдыха, вызванного плохой погодой, самолеты могли двинуться дальше, на запад.

Недавняя оттепель сменилась внезапным морозом, и лужи на взлетной полосе превратились в сверкающие зеркала, отражающие солнечные лучи. Взлет был несравненно легче, чем во время памятного старта в Прилуках.

В воздух снова поднимались поодиночке и собирались на кругу.

Вел майор Полушкин. Следом за ним шла эскадрилья Бородаевского. Вначале думали, что перелет до Киева будет легким, но вскоре оказалось, что погода и на этот раз приготовила злой сюрприз. За Прилуками летчики наткнулись на полосы тумана, который внезапно сменился густыми хлопьями снега.

В наушниках Полушкина заскрежетало - отозвалась земля. Киев сообщал, что из-за бушующей над аэродромом метели будет трудно принять самолеты. Спустя минуту сообщили, что условия ухудшаются с каждой минутой. Посадка стала невозможной. Командир полка про себя выругался. Не хватало опять возвращаться в Прилуки!

А в воздухе между тем было вовсе не весело. Нижний слой туч доходил до двухсот метров от земли, видимость тоже не превышала двухсот. Дул довольно сильный и порывистый северо-западный ветер.

Самолеты вышли из первой снеговой тучи. Пилоты были вынуждены снизить высоту полета. Но и там видимость не была хорошей, так что это не помогло. А снижаться больше было опасно. На незнакомой местности могли оказаться высокие строения или липии высоковольтных передач.

Майор Полушкин после долгих колебаний принял решение возвратиться в Прилуки. Казалось, летчикам и на этот раз не удастся преодолеть заколдованные "ворота ада". Однако помог Бородаевский, превосходный штурман и опытный пилот. Он лучше других знал эту местность и взялся вести полк дальше. Он предложил: миновав Киев, посадить самолеты на аэродроме, несмотря на плохую видимость. Полушкин согласился.

- Внимание, все самолеты! В эскадрильях и звеньях увеличить интервалы! Высота триста, скорость четыреста! Курс на Скоморохи! - раздалась команда.

Машины двадцать минут летели почти в абсолютной темноте. В эфире еще не раз звучал знакомый голос Василия. Бородаевскому поочередно отвечали все командиры звеньев, докладывая, что все в порядке, что полет идет нормально.

Вскоре небо немного прояснилось, в летчики стали различать очертания земли. Рискованный полет прошел удачно, только три экипажа сбились с пути и сели на аэродромах в Киеве и Львове.

После трудного перелета экипажам полагался отдых. Этому ничто не препятствовало, тем более что метеорологические условия все еще не улучшились. Таким образом, дальнейший перелет на польскую землю, в Уленж, полк начал только 30 марта.

Красуцкий встал перед рассветом. Он был очень возбужден. Ведь сегодня они должны последний раз взлететь с советской армии. Им предстоит приземлиться в Польше! Сколько времени оп мечтал об этом дне! Почти в деталях продумал, как все будет происходить. Итак, прежде всего будет солнце. Много, очень много солнца. Все вокруг будут добрыми, улыбающимися, радостными. Там, на родине, возможно, уже весна. А с какой радостью их встретят там! Будут толпы народа, как показывали в кинохронике о вступлении частей Красной Армии и Войска Польского в Люблин. Толпы народа, слезы радости, цветы...

Действительность оказалась совсем иной. Вначале командир звена наворчал на него за какую-то мелочь. Потом он подвернулся под руку капитану Грудзелишвили, который в тот день был не в наилучшем настроении. Красуцкий спросил его, когда они будут взлетать, но Шота только показал ему на самолет и коротко бросил:

- Садись и жди. Придет время, взлетишь.

Наконец-то взлетели! Набирая высоту, прошли над опушкой леса, над железнодорожной линией, ведущей в Бердичев, и собрались в воздухе, построившись эскадрильями. Перелет прошел быстро и без происшествий.

Аэродром Уленж лежал у развилки дорог на Коцк и Баранув, на границе Люблинского и Варшавского воеводств. Взволнованный Красуцкий даже не заметил, когда они пересекли границу, и теперь под крыльями самолета распростерлась родная земля. Он внимательно разглядывал местность, над которой пролетал. Но ничего особенного не увидел. Совсем не так он себе это представлял. Земля лежал? внизу серая и печальная, местами покрытая потемневшим снегом. Голые, без листьев, деревья и кустарники производили грустное впечатление. Картину омрачали развалины и пепелища городов и деревень, через которые подавно прокатился стальной шквал войны. На шоссе, идущем на запад, виднелись машины, иногда целые автоколонны. Фронт все время продвигался вперед и требовал тысячи тонн различного снаряжения.

Размышления молодого пилота прервал голос капитана Грудзелишвили:

- Внимание, эскадрилья! Перед нами аэродром. Первое звено заходит на посадку, остальные на круг!

Садились поочередно на травяное, немного размокшее поле аэродрома. Офицеры из штаба дивизии уже ждали их. До полудня все полки 3-й дивизии успешно приземлились на польской земле.

...Уже несколько минут Славек беспокойно вертелся в кабине своего "яка", ожидая момента пересечения границы. Он неоднократно бывал на родине, когда доставлял самолеты. Но тогда было совсем другое дело. Тогда он приземлялся, передавал самолет, мчался и столовую, чтобы перекусить, чего-нибудь горячего, и как можно быстрее возвращался на аэродром, чтобы на транспортном самолете вылететь назад, в Рогань. Времени не хватало ни на что: пи на осмотр окрестностей, ни на беседы с земляками, которых, впрочем, на полевом аэродроме он почти не встречал. "Теперь, наверное, будет по-иному. Пожалуй, более торжественно, - думал Скибина. - Возможно, устроят даже какую-нибудь официальную встречу..."

Летчик нетерпеливо посматривал вниз. Под ним простиралась заснеженная равнина. Проплывали деревеньки, рощицы, мелькали автомобильные дороги и железнодорожные линии. Слой снега заботливо прикрывал раны и увечья, нанесенные этой земле войной. Однако опытный глаз летчика-истребителя даже под снежным покровом видел очертания покинутых траншей, многочисленные впадины - воронки от взорвавшихся бомб и артиллерийских снарядов. Повсюду торчали почерневшие одинокие трубы - мертвый след, оставшийся от деревенской усадьбы, где когда-то кипела жизнь.

Прямо перед собой Славек видел машину Еремина. Но что это? Ведущий дважды накренил самолет на бок. Это какой-то знак. В чем же дело? Ах, вот что! Пилот бросил взгляд вниз и увидел контуры реки, местами замерзшей. Ведь это Буг. Пролетаем над границей! Мы уже в Польше!

Благодарное чувство к Еремину смешивается со злостью на себя за невнимательность. Как он мог так задуматься во время полета? Еще чуть-чуть - и прозевал бы границу! Переполненный радостью, Славек тут же включил радиостанцию.

- Костя! Горячо тебя приветствую в поздравляю над польской землей. Наконец-то мы дома.

Но в наушниках вместо голоса Кости раздался голос Василия Бородаевского. Командир эскадрильи не в восторге от нарушения молчания в эфире частными разговорами. В соответствии с уставом это не положено делать.

- Я тебя, Скибина, тоже приветствую. А радио не частный телефон, запомни!

- Слушаюсь,- ответил Славек.

Пристыженный, он внимательно вглядывается в бортовые приборы. Здесь все в порядке. Чтобы дать волю чувствам, пилот легонько передвигает рычаг вправо и влево. Послушный самолет качается с боку на бок. Скибина оглядывается по сторонам и замечает, что соседи справа и слева повторяют его маневр. Почти вся эскадрилья, пролетая над границей, приветствует польскую землю покачиванием крыльев. Славек широко улыбается. "Это хорошо, они молодцы", - тепло думает он о товарищах.

Под крыльями проплывают какие-то населенные пункты и селения. Скибина смотрит на карту. "Да, это наверняка Лысобыки. Сейчас начнем приземляться".

В этот момент капитан Бородаевский сообщает данные для приземления. Первое звено идет вниз. Второе и третье отходят влево, на круг. Славек смотрит на землю. Невдалеке от небольшой деревеньки виднеется посадочное поле. Изъезженный колесами, смешанный с землей снег выглядит грязным пятном на белом фоне. Самолеты поочередно приземляются и отруливают на обозначенные стоянки. На аэродроме копошится большая группа людей. Рядом с военными видны и штатские. Среди них - маленькие фигурки детей. Пользуясь тем, что взрослые не очень-то присматривают за ними, взволнованные прибытием необычных гостей дети подбегают к останавливающимся на стоянках машинам.

Приземлились уже два звена. Теперь очередь Славека. Он летит сразу же за Ереминым. Постепенно убавляет газ, высота все меньше и меньше. Славек выпускает закрылки и шасси. Машины идут, слегка опустив нос. Пилот спокойным движением выравнивает самолет и спустя минуту чувствует знакомый толчок. Колеса коснулись земли... Славек ставит машину на место, указанное дежурным механиком, выключает мотор и отодвигает фонарь. В кабину врывается резкий мартовский ветер, а вместе с ним - радостные возгласы детей, восторженно встречающих каждого летчика.

- Е-е-есть!

Славек отстегивает ремни, выбирается на крыло и сбрасывает парашют прямо в руки механика. Спрыгивает на землю и подходит к Еремину, окруженному детьми. Не говоря ни слова, крепко жмет ему руку. От волнения перехватывает горло. Вместе идут к группе офицеров, ожидающих их на аэродроме. Чуть поодаль стоят несколько человек - штатские, жители близлежащей деревни. Машут руками и в знак приветствия. А между тем детвора бросились к следующему самолету. И не боится ничего, хотя дежурные механики делают сердитые лица и пытаются отогнать ее от подруливающих машин.

Бородаевский собирает свою эскадрилью. Он уже доложил об успешном перелете в Польшу.

- Ну, ребята, теперь пойдем немного отдохнем. Вечером состоится торжественная встреча с местным населением. Надо будет, пожалуй, выступить?

- Конечно, - соглашаются все единодушно. С жителями Уленжа летчики подружились очень быстро. Население Уленжа жило бедно. Скудные хозяйства, вдобавок грабительски разоренные оккупантами, находились в плачевном состоянии. Не хватало инвентаря, машин, зерна для посева хлеба. Однако были горячие приветливые сердца. После выступления летчиков с концертом, который очень понравился зрителям, начались продолжительные дружеские беседы. Крестьяне интересовались событиями на фронте, спрашивали, когда же наконец "черт возьмет этого прохвоста Гитлера", когда кончится война. Летчики рассказывали о проведенных боях, о создании Войска Польского, о помощи Советской страны, о союзе с Красной Армией. В небольшой избе иногда собиралось более десятка человек.

- Так как же будет с землей, пан поручник? - спросил у Скибины старый сгорбившийся крестьянин. Узловатые, натруженные руки он сложил на коленях, голову наклонил в сторону Славека.

- Я хорунжий, а не поручник. А землю получите. Отберут ее у господ и дадут тем, кто на ней работает.

- Ой, так, так, пан поручник. Извините, пан хорунжий. Но будет ли так наверняка?

- Наверняка. Манифест Польского Комитета Национального Освобождения читали, наверное? Там сказано, что и как. Земля будет для крестьян, заводы для рабочих...

- В восемнадцатом году, сам помню, тоже нам обещали. Тоже были разные манифесты, а потом все как-то изменилось, - медленно сказал старик.

- Теперь ничего не изменится. Ведь на освобожденной земле уже осенью прошлого года начали проводить аграрную реформу, - возразил Славек и подумал: "Как хорошо, что майор Волков все это говорил нам на политзанятиях, фактически подготавливал нас к тому, с чем здесь встретимся".

- Только бы так было, как вы, пан военный, говорите,- подключился к беседе крестьянин, сидевший у печи. - А то некоторые здесь говорят, что господскую землю нельзя брать, это все равно что рукой за чужим добром потянуться.

- За чужим? А кто эту землю пахал? Пан помещик или вы? А кто сеял, кто убирал урожай?

- Понятно, мы...

- Вот именно. Так кому она должна принадлежать?

- Но говорят, что господское есть господское, а не наше.

- В таком случае неправду говорят! - возразил Ски-бина. - Мой отец всю жизнь на помещика работал, батрачил, а когда вместе с другими восстал против этого, то помещик против них полицию вызвал. Теперь так уже не будет. Теперь будет рабоче-крестьянское правительство, наше, родное. А против трудящихся никто не станет вызывать полицию!

- Ой, только бы так было!

- Должно так быть, и так будет. Увидите сами. Разобьем гитлеровцев, возвратимся домой и пнчпем восстанавливать, строить...

- А они? - недоверчиво спросил старик, указывая головой на сидевшего рядом со Скибиной Еремина.

- Наши советские товарищи? Вот вместе с ними разобьем фашистов, а потом они вернутся к себе домой.

- Наверняка?

- Конечно, А что им здесь делать? Костя, - обратился он к товарищу,- что ты будешь делать после окончания войны?

- Как что буду делать? Сразу же поеду к своим, как только можно будет.

- А здесь не останешься?

- Остаться здесь? Зачем? Сейчас вместе сражаемся, но война кончится, и мы не будем вам нужны. Сами будете обучать молодых летчиков. Нам хватит работы и на родине...

В воскресенье полк отдыхал. С утра командир дивизии вместе с командирами полков вылетел в Кутно, чтобы проверить, готовы ли там к принятию частей.

В Уленже продолжались бесконечные беседы летчиков с жителями. Майор Волков ходил по деревне и довольно потирал руки.

- Молодцы ребята! - сказал он встретившемуся Баскакову. - Чуть ли не в каждой избе сидят наши летчики и беседуют с крестьянами. И как беседуют! С умом, с толком, по-человечески! Разъясняют, убеждают... Даже те, кто прежде на политзанятиях редко выступал, здесь показали себя настоящими пропагандистами. Целый полк агитаторов!

Баскаков улыбнулся.

- Это твоя заслуга, Сережа. Научил наших летчиков политически мыслить, а это самое важное. Если человек умеет мыслить, рассуждать, то и говорить сумеет, и дельный аргумент в споре найдет.

Волков опустил глаза, смутившись от похвалы, показавшейся ему не совсем заслуженной.

- В чем тут моя заслуга? Это жизнь научила их мыслить, смотреть, делать выводы. Я только старался им немного помочь, вот и все. А ты сразу - "твоя заслуга"! Заслуга общая! И командира, и твоя, и командиров эскадрилий...

ПОДГОТОВКА К БОЯМ

Перед вечером из Кутно вернулся майор Полушкин и тотчас же вызвал к себе офицеров штаба полка и командиров эскадрилий.

- Завтра с утра летим в Кутно. Командиры эскадрилий проверят штурманские расчеты летчиков и доложат мне сегодня до двадцати двух часов. Перелет будут совершать всем полком, эскодрильями. Па трассе ожидается большое движение самолетов, поэтому необходимо строго соблюдать все меры предосторожности и точно придерживаться инструкции выполнения полетов. Старт в соответствии с номерами эскадрилий. Полк поведу я. В Кутно наши товарищи уже почти все подготовили к приему полка. Есть вопросы?

Вопросов не было. Участники совещания быстро расходились, чтобы как можно быстрее отдать дополнительные распоряжения и проконтролировать подготовку к завтрашнему перелету.

Темной сельской улицей шел Красуцкий. Сделав несколько шагов, он останавливался и смотрел в небо. Искал звезды, а точнее - ту одну, которая поведет его завтра на запад и на которую, возможно, сегодня вечером в далекой Карловке поглядывают чьи-то так хорошо знакомые карие глаза.

К сожалению, польское небо было хмурым. Звезды скрылись где-то за непроницаемым заслоном туч.

Молодой летчик вздохнул и вошел в дом, в котором расположилось это звено. Во дворах лаяли собаки - явление необычное для такого малолюдного села.

Ранним утром в понедельник жителей Уленжа разбудил рев двигателей самолетов. Летчики уже давно были на ногах. Позавтракав, быстро шли на поло, приспособленное под аэродром. Простыню, но привыкшие к таким ранним "концертам", просыпались, протирали заспанные глаза, пытаясь что-то унидсть через замерзшие окна. Набрасывали куртки, кожухи и выходили на дорогу.

Дети и подростки незаметно убегали на аэродром в поисках новых впечатлений. А там работа шла полным ходом. Механики суетились около своих машин, запускали и прогревали двигатели, делали последний осмотр техники и вооружения. Летчики пристегивали парашюты, садились в кабины, устраивались поудобней... Эскадрильи были готовы к старту, и командиры поочередно докладывали об этом по радио руководителю полетов.

Капитан Грудзелишвили быстрым взглядом окинул таблицу приборов - все в порядке. Отпустил тормоза и не спеша покатил на старт. За ним двинулись другие самолеты: звенья старшего лейтенанта Халютина, лейтенантов Матвеева и Распопова.

В начале временной взлетно-посадочной полосы Шота притормозил самолет, захлопнул над головой прозрачный фонарь и доложил о готовности к старту. В ответ услышал знакомую фразу:

- Старт разрешаю

Постепенно стал увеличивать газ. Самолет вздрогнул и вскоре легко оторвался от земли. Заходя па первый поворот, командир заметил, как по полю покатилась машина Халютина.

На кругу собралась вся эскадрилья. Пилоты, выстроившись по звеньям, взяли курс на Кутно. Взглядом попрощались с полевым аэродромом в Уленже и прибывшими их проводить жителями. Еще три дня назад они ничего не знали об этих людях, но, находясь в Уленже, успели сжиться и подружиться с ними.

"Так-то на войне,- подумал Шота.- Война сближает и разлучает, соединяет и разделяет людей. - Он вздохнул, ему припомнилась далекая солнечная Грузия. - Нашим польским друзьям хорошо. Они уже у себя в стране, это почти как дома. А когда я вернусь домой? И вернусь ли? Тьфу ты! Что это со мной сегодня творится? - встрепенулся он. - Конечно же вернусь, и это уже совсем не за горами! Война скоро окончится, и тогда..." Капитан даже глаза зажмурил от радости. Представил себе, как его встретят дома. Усмехнулся при этой мысли. Посмотрел на карту, чтобы сверить курс. Под крыльями проплывала польская земля. Пилот с интересом смотрел на нее из кабины самолета, на борту которого был двойной опознавательный знак - плеяды и шашечки,- и думал об удивительной своей судьбе, которая занесла его, сына далекой горной Грузии, сюда, на польские привисленские равнины.

Полк летел по трассе Уленж - Демблин - Гура Кальвария - Скерневице - Лович - Кутно. Расстояние свыше 240 километров. Летели над югом Мазовецких земель. На трассе действительно было интенсивное движение самолетов. Видели много полевых аэродромов. Надо все время быть начеку.

От Демблина до Гуры Кальварии летели почти час вдоль Вислы. Недалеко от устья Пилицы пролетели над недавним магнушевским плацдармом, где полгода назад так прекрасно показала себя 1-я танковая бригада имени героев Вестерплятте. С высоты было отчетливо видно территорию, изрытую траншеями, спаленную деревню, искалеченные деревья в лесах и рощах, "Где-то недалеко отсюда, кажется, под Варкой, - припомнил Скибина, - получил свое боевое крещение 1-й истребительный полк "Варшава". Об этом рассказывал майор Волков, который заботился о том, чтобы летчики знали историю польской авиации.

Отсюда, от Вислы, началось мощное январское наступление Красной Армии и Войска Польского...

От Гуры Кальварии взяли курс на запад. Недалеко на севере лежала Варшава, однако, к сожалению, им не суждено было увидеть ее с высоты. Летчики сделали большой круг на север, чтобы увидеть хотя бы очертания города. Жалели, что не могли так, как пилоты 1-го полка, принять участие в освобождении столицы Польши. Утешали себя, что наконец летят на фронт и успеют принять Участие в борьбе.

До Скерневице их безошибочно довела железная дорога. Здесь снова сменили курс и вскоре заметили очертания большого города. Аэродром находился рядом. По очереди пошли на посадку. Их встречал Кутно - второй аэродром на территории Польши, но уже значительно ближе находящийся к фронту, чем предыдущие. Последние машины садились уже в сумерках.

Летчиков сразу же разошлись по приготовленным квартирам. Распределяли их преимущественно по частным домам. Рядовые и сержанты из технического персонала были размещены в здании школы.

За три дня жители Кутно увидели столько летчиков, сколько не видели за всю историю существования города. Во вторник, среду и четверг на аэродроме садились почти без перерыва самолеты остальных полков 3-й истребительной дивизии. Последние из них добрались до Кутно 8 апреля, а к 12 апреля дивизия достигла полной боевой готовности. На летном поле стояло 109 машин, способных взлететь в любую минуту.

В то же время в городе была настоящая суматоха. Прибытие нескольких летных частей вызвало естественное оживление. Бело-красные шашечки и красные звезды на самолетах, польская и советская летная форма, русская и польская речь - все это рождало множество вопросов.

- Что это за польское войско, если в нем говорят по-русски? Это ведь не наши, а переодетые русские!

- Даже и не все переодетые, многие из них так в ходят в русских мундирах...

Эти и подобные комментарии можно было часто слышать в магазинах, на рынке, в кругу семьи. Среди старых рабочих, железнодорожников, которые хорошо помнили еще довоенные, "старый добрые времена" санации, бытовали совершенно другие суждения и мнения.

- Если бы не они, неизвестно, пережили ли бы мы эту войну. Ведь знаете, сколько народу уничтожили проклятые фашисты!

- Так, так. Одних только железнодорожников сколько Замучили гитлеровцы!

- Разговаривал я недавно с одним из офицеров, летчиком, - с волнением рассказывал седовласый старичок. - Кажется, это был майор. Приятный человек. Сравнительно легко мы договорились, я ведь в четырнадцатом году в армии царя-батюшки служил... Так мне этот майор сказал, мол, как только с Гитлером покончим, Берлин возьмем и фашизм уничтожим, сразу же после этого к себе домой в Россию вернемся. А у нас будет польское правительство, сами будем решать свои дела. Сказал также, что Польша должна быть сильной, демократической, а не панской, какой была перед войной...

Случайные слушатели кивали головой. Одни с одобрением, другие с сомнением.

Летчики не знали ни минуты покоя. Работы у каждого по горло. Они изучали карту, осуществляли тренировочные полеты с целью освоения района аэродрома, проверяли и готовили технику. Майор Волков использовал каждую свободную минуту, чтобы провести беседы с летным составом на актуальные политические и военные темы. На нормальные политические занятия времени не было. Он вынужден был значительно больше работать индивидуально и проводить занятия с малыми группами.

Ему в этом хорошо помогали заместители командиров эскадрилий по политчасти.

Летчики чувствовали, что в городе господствует иное настроение, нежели в Уленже. Там было больше сердечности, непосредственности. Там с удовольствием слушали объяснения Волкова и сами засыпали его вопросами.

Первые дни пребывания в Кутно пролетели для Славека необыкновенно быстро. Бесконечные занятия не позволили ему даже бегло осмотреть город. Славеку удалось только раз или два выскочить на часок. Не обращая внимания на лужи, он ходил по городу, осматривал скромненькие витрины в магазинах, присматривался к жителям и их жизни, ловил польскую речь, улыбался детям.

В воздухе чувствовалась весна. В соответствии со всеми прогнозами это должна была быть последняя весна войны. На освобожденной территории Польши налаживалась мирная жизнь. Фронт отдалялся с каждым днем. В небе только изредка показывались гитлеровские самолеты. Радио сообщало о новых победах Советской Армии, Однако реакция не хотела сдавать позиции без боя. Отуманенный враждебной пропагандой, поляк стрелял в поляка. Это была трагедия. Трудно было объяснить советским коллегам и товарищам по оружию, как и почему это происходит. Некоторые из них с горечью говорили тогда:

- Мы здесь боремся за вашу свободу, а ваши стреляют...

- Стреляют вовсе не наши, - отрезал как-то на такое заявление капитан Лехман.

- Он правильно говорит, - поддержал капитана майор Волков. - А что ты думаешь? У нас ведь так же было, когда шла борьба за Советскую власть, так же русские стреляли в русских. Забыл или не знаешь, что и у нас была реакция, контрреволюция, гражданская война?

- Знаю, - соглашался прижатый к стене оппонент.

- Тогда не говори глупостей. А реакция кончит так же плохо, как уже в скором времени кончит Гитлер и его банда. Увидите!

В субботу после обеда весь полк собрался на торжественное построение. Вручали ордена и медали воинам, награжденным за проявленный героизм в борьбе с гитлеровцами. Подполковник Баскаков получил орден Красного Знамени. Медаль "За боевые заслуги" была вручена капитану Шевченко, старшему лейтенанту Кондратюку и сержанту Млыченко. Героем дня стал капитан Шмурек из инженерно-технической службы, на груди которого засияли орден Красного Знамени и медаль "За боевые заслуги". Он гордился наградой и с большой радостью принимал поздравления.

Были награждены техники и мотористы за все бессонные ночи, во время которых они работали с самолетами под дождем и снегом, на морозе. Это был большой день для всей инженерно-технической службы полка. Без нее ведь нельзя было даже представить себе боевой работы летчиков.

В тот день занятий уже не было. После обеда организовали первый вечер танцев на новом месте базирования. К удовольствию всех участников вечера, были приглашены девчата из города. Наибольшим успехом пользовался, конечно, несравненный танцор Ваня Зимаков. Больше всех завидовал его успеху Коля Федин. Ему, бедняге, почти все время приходилось играть на аккордеоне, одновременно дирижируя оркестром. Видя его грустное лицо, Славек буркнул ему в ухо:

- Трудно тебе, друг. Родился артистом, теперь терпи.

- Не али меня сегодня, иначе...

- И что будет? - поддразнил его Скибина.

- Вот увидишь!

- Серьезно? - В голосе молодого летчика звучала нотка укора.

- Серьезно! Перестану играть, и кончится весь этот вечер. А я вижу, что ты имеешь намерение потанцевать с той блондинкой, которую сейчас кружит Бородаевский...-Или еще лучше, вообще не сделаю перерыва, и ближайшие полчаса не потанцуешь...

- Коля! Друг! Только не это! - с наигранным ужасом закричал Славек.- Ты не сделаешь мне такой неприятности...

- Ну хорошо! Не сделаю тебе этого. Через минуту маленький перерыв. Выруливай на старт к этой блондинке, а то ее Василий снова перехватит...

Уже в субботу вечером город облетела весть, что летчики - очень симпатичные и веселые ребята, которые умеют хорошо отдыхать. Таким образом, первый лед между летчиками и населением был сломан. В воскресенье перед обедом в городе появились летные мундиры, а после обеда многие летчики отправились в кино с красивыми молодыми жительницами Кутно.

Но это еще не все. В глубокой тайне готовилась очередная неожиданность. Ею должно было стать выступление летчиков перед жителями города с художественной самодеятельностью. Потребовались общие усилия артистов-любителей всех полков дивизии, однако первую скрипку играли наши знакомые из 11-го полка.

В одно из воскресений возле городского концертного зала были вывешены яркие афиши. Они оповещали, что в понедельник в восемнадцать часов состоится выступление летчиков - артистов художественной самодеятельности.

В понедельник к назначенному часу в направлении концертного зала двинулись группы молодежи и пожилых людей. В зале гражданские смешались с военными.

Собравшаяся перед зданием шумная толпа затихала, входя в зал. Только кое-где слышался чей-то шепот. Над спущенным занавесом распростер крылья белый орел, по бокам виднелись польские национальные флаги.

Зал был переполнен. В проходах стояли дети и молодежь. Самые молодые зрители были неугомонными. Они были всюду, а наиболее предприимчивые из них даже пытались попасть за занавес, откуда их каждую минуту выставляли. Шепот и разговоры утихли, когда перед занавесом появился среднего роста летчик в звании майора. Это был командир 9-го истребительного полка майор Конечный. Его встретили бурей аплодисментов. Когда они немного утихли, майор заговорил. Зал снова взорвался бурей оваций, присутствующие с удивлением и восторгом услышали, что этот офицер прекрасно владеет польским языком! Это был приятный сюрприз.

- Дорогие друзья! - начал Конечный. - От имени всех польских летчиков и от себя лично сердечно приветствую жителей старого польского Кутно, которому принесли долгожданную свободу Советская Армия и сражающееся рядом с ней возрожденное Войско Польское!

Зал вновь задрожал от аплодисментов. На глазах присутствующих показались слезы. Ведь этой минуты они ждали больше пяти лет!

Затем на сцене появилось много военных в польских мундирах, и зал заполнила знакомая мелодия, дорогая каждому поляку. "Еще Польша не погибла..." - начал ансамбль. После первых же слов люди поднялись со своих мест. Полным голосом запели вместе с артистами. Наконец пришло время, когда они могли петь громко и без страха мелодию, которую до этого пели потихоньку, которой тайно учили своих детей.

Когда зал немного успокоился, выступил хор с солдатской песней "Ты, родимая, на Урале, а я у подножья Татр..." Простые слова говорили о дружбе и боевом союзе двух братских армий и народов.

Майор Конечный объявлял очередные номера программы. Пришла очередь и Славека. Многие из присутствующих, возможно, впервые услышали стихи Маяковского. Славек выступал прекрасно и был награжден бурными аплодисментами.

Многие номера пришлось повторять. Концерт закончился русской песенкой "Прощание". Без перевода ее поняли все. Она напоминала присутствующим, что эти молодые люди через несколько дней покинут их город и двинутся на фронт...

Это памятное выступление покорило всех жителей Кутно. Двери многих домой теперь были открыты для летчиков. Вновь завязывались знакомства, возникали привязанности военного времени, заранее обреченные на печаль расставаний.

В ту ночь Славек почему-то долго не мог заснуть, хотя обычно засыпал, едва коснувшись головой подушки. Мысленно он снова и снова возвращался к прошедшему дню. Он видел себя стоящим на сцене. Вот он вновь окидывает взглядом зрительный зал, видит сосредоточенные, внимательные и заинтересованные лица. Он старается передать им мысль Маяковского, заключенную в стихотворении, так, как хотел бы это сделать - Славек в этом уверен - сам поэт. А затем в его ушах еще долго звучат громкие аплодисменты. Их действительно было много.

Да, радость успеха, он снопа переживает ее. "Вот окончится война, - мечтает Славок, - и я вернусь сюда. Вместе с полком, конечно, ведь вполне возможно, что он опять разместится именно в Кутно. Неплохой городок. Сколько здесь должно быть приветливых, душевных людей. А служить буду по-прежнему в своем полку, потому что летать хочу до тех пор, пока буду в состоянии. А что, если полк не вернется в Кутно? Его могут разместить где-нибудь в другом месте. Тогда как? Ну и что? Жаль, конечно, что не в Кутно, да разве в Польше нет других столь же милых мест? Не в Кутно, так в другом каком-нибудь городе. Там ведь тоже можно и служить, и летать, и читать Маяковского. И кружок художественной самодеятельности организовать..."

Мысли Славека постепенно сменяются какими-то сонными видениями, должно быть, приятными, поскольку Славек улыбнется сквозь сон. И в следующую минуту его ровное дыхании слипается с дыханием крепко спящих товарищей.

А где-то далеко не стихает война, несущая с собой еще не одну горькую неожиданность и не одно разочарование. И не у одного еще человека разрушатся планы на будущее.

Наступила последняя военная весна. В штабах фронтов и армий велась, напряженная подготовка к заключительной в этой войне операции. В соответствии с директивами и приказами командования войска готовились к нанесению последнего, решающего удара.

На берега Одера и Нейсе перебрасывались все новые и новые советские и польские воинские части, производившие перегруппировку. Подтягивались тылы, подвозились боеприпасы, горючее, техника для форсирования рек.

На штабные карты наносились направления предстоящих ударов, места сосредоточения своих войск и войск противника. Командующие, штабные офицеры, начальники многих служб изучали местность противника, собственные задачи, кропотливо наносили на карты все новые данный.

В прифронтовых лесах деловито гудели полевые лесопилки, ритмично взвизгивали, вгрызаясь в свежую сосновую древесину, пилы. Стук топоров, повторяемый лесным эхом, напоминал усиленное стократ постукивание целой армии дятлов. Это строились лодки для предстоящего форсирования реки.

По всей огромной линии фронта шла гигантская работа, результаты которой должны были сказаться лишь в день наступления. И день этот все приближался.

В полку тоже не тратили времени зря. Все, от командира до рядового бойца, отлично понимали, что наступает час решающих испытаний. В новой операции, подготовка к которой шла полным ходом, полк наверняка примет участие. Поэтому все старались выполнять свои обязанности как можно добросовестнее, внимательно следили за развитием событий. Ощущая приближение решающего момента, летчики уже не приставали к майору Волкову с вопросами о начале боевых действий.

Обычные разведывательные полеты в направлении фронта теперь выполнялись значительно охотнее, чем прежние, тренировочные, в районе аэродрома. А когда в Кутно прибыла группа пилотов 1-го истребительного авиаполка "Варшава", чтобы поделиться с молодыми товарищами своим опытом недавних боев во время Варшавской и Поморской операций, всем стало ясно, что полк в Кутно долго не задержится.

Обстановку всеобщего возбуждения еще более накалило прибытие в полк 12 апреля генерала Агальцова, командующего 1-м авиационным корпусом. На торжественном построении он вручил орден Красной Звезды заместителю начальника штаба майору Гуляеву и старшему технику подпоручнику Разникову.

- Теперь уж наверняка скоро все начнется, - авторитетно заявил после вручения наград Еремин. - Всегда так бывает, что перед началом новой операции в часть приезжает высшее начальство. Вот увидите: через пару дней будем в бою,

Эти слова, а особенно электризующее всех слово "бой", он, как и подобает старому фронтовику и командиру звена, произнес подчеркнуто небрежно. При этом и сам почувствовал, как его охватывает возбуждение.

14 апреля некоторые подразделения авиадивизии были переброшены на узел прифронтовых аэродромов вблизи Барнувки. Весть об этом быстро донеслась до полка благодаря так называемому "солдатскому телеграфу".

"Ну, теперь, того и гляди, и мы двинемся", - говорили все.

И все же, несмотря ни ожидание, весть о начале наступления и форсировании Одера частями Советской Армии и Войска Польского прозвучала как гром с ясного неба.

Ежедневные радиосводки сообщали о районах упорных боев, о захваченных населенных пунктах. Фронтовая печать была полна материалами о геройских действиях пехотинцев, летчиков, саперов, танкистов, артиллеристов.

Летчики по-прежнему находились в Кутно. Они снова начали наседать на Волкова, начальника штаба и его помощников. Бедный Молотков вынужден был потихоньку выбираться из своей каптерки, боясь попасться кому-нибудь на глаза. Сам он ничего не знал и ничего не мог сказать другим.

- Наши там сражаются, а мы здесь сидим, - волновались все, пытаясь попять причину, побудившую начальство оставить их в стороне от основных событий.

- К тому же полк обучен вполне прилично!

- Пора бы наконец на фронт!

- Да уж наверняка бы мы там пригодились!

- А может, о нас, попросту говоря, забыли?

- Не волнуйся. Командир корпуса был у нас недавно, вспомнил бы. Видно, еще не время...

Именно так и было. В первой стадии операции предполагалось использовать в военных действиях уже находившиеся на прифронтовых аэродромах подразделения и дивизии, а также часть вспомогательной авиации. Полки 1 го авиационного корпуса, в числе которых был и ниш полк, должны были иступить в бой несколькими днями позже, на следующем этапе операции, и действовать в глубине обороны противника.

НА ФРОНТ

Следующие несколько дней прошли в страшном напряжении. Летчики ходили взвинченные, готовы были спорить по каждому пустяку. С огромным вниманием вслушивались в радиосводки с фронта и жаловались на свою судьбу.

- Ну, начинается почти то же, что и в Карловке. Только теперь отсюда не вырвешься, - ворчал Скибина.

- Не преувеличивай, - пробовал успокоить своего раздраженного товарища никогда не унывающий Еремин.- Ведь мы еще не просидели здесь столько, сколько там. И всего то прошло чуть больше двух педель...

- Ну конечно. Еще две недоли, а там, глядишь, и война кончится!

- А я ничего не имел бы против этого, - серьезно сказал капитан Бородаевский, который прислушивался к их разговору.

- А я бы имел, - вмешался Красуцкий.- Тебе, Вася, хорошо так говорить. Ты у нас и полетал, и повоевал, у тебя сбитых самолетов вон сколько на счету, а я фашиста даже через прицельное устройство не видел...

- Чем раньше кончится война, тем меньше будет жертв, - назидательно подвел конец спору Бородаевский, - Но ты не пережинай. Еще навоюешься, вот увидишь. Гитлер ни сегодня, ни завтра не капитулирует.

Советские воинские части подходили уже к пригородам Берлина, когда наконец поступил долгожданный приказ об очередном перебазировании и вступлении полка в боевые действия. 23-24 апреля вся 3-я дивизия совершила перелет из-под Кутно на полевые аэродромы: 9-й полк расположился в местечке Крушвин, а 10-й и 11-й полки, миновав Познань, Гожув-Велькопольский и Барнувку, высадились на летном поле в Бяленгах. Перелет на расстояние свыше 330 километров нанял немногим менее часа.

Труднее пришлось тем, кто должен был преодолеть этот путь па автотранспорте, поскольку дорога оказалась длиннее. Она составила более 400 километров. А интенсивное прифронтовое движение по разбитому транспортом и бомбежками шоссе создавало дополнительные трудности.

Сложнее всего было пробраться через забитую воинскими частями Познань, а также через переправу на реке Варта в районе Гожува-Велькопольского. Однако, несмотря на все эти сложности, основная часть автоколонны сумела прибыть вовремя.

К огромной радости летчиков, в Бяленгах они встретились со своими старыми знакомыми и друзьями из их "личного" 74-го батальона авиационного обслуживания. Казалось, что объятиям и поцелуям не будет конца, хотя расставание в Карловке произошло и не так давно.

Капитан Бородаевский летел во главе эскадрильи. Теперь отличному штурману пришлось призвать на помощи псе свое умение, чтобы точно привести самолет на нужный аэродром. Каждые две-три минуты он вновь и вновь обращался к карте, сравнивая ее с местностью. А это было нелегкой задачей. Сожженные и разбитые в боях деревни, поселки и маленькие города затрудняли ориентирование. Изуродованные верхушки колоколен, разрушенные огнем артиллерии фабричные трубы и отдельные строении служили плохими ориентирами. Бородаевскому оставалось лишь вести расчеты пройденного пути, исходя из времени полета и точно определенного курса и полагаться на свою интуицию и опыт.

Под крыльями самолетов расстилалась земля, на которой совсем недавно шли жестокие бои. Судя по карте, летчики вот-вот должны были пролететь над бывшей польско-немецкой границей и очутиться над территорией, отнятой у Польши Германией.

Теперь следовало быть особенно внимательным. Они приближались к аэродромам 4-й дивизии. Внизу был виден большой лесной массив, густо усеянный озерами. Слегка волнистая местность выглядела, как гигантских размеров подушка с небольшими углублениями и выпуклостями.

Наконец показались характерные очертания трех озер, расположенных вокруг аэродрома в Бяленгах. Как и было обозначено на карте, западнее лежало большое озеро Мокшицко, в северо-западной стороне протянулось трехкилометровой полосой озеро Нарост, а рядом с самим селением находилось третье озеро, названия которого на карте не было. Василий сравнил местность с картой. "Да, кажется, здесь", - пробормотал он. Затем уточнил еще раз. Продолжительность полета, курс - все соответствовало. Но ведь в этом районе было полным-полно аэродромов: здесь размещалось множество различных авиаподразделений. Вот был бы стыд, если бы он посадил всю эскадрилью на чужом аэродроме! Бородаевский положил машину в легкий крен влево и снова внимательно осмотрел местность.

"Так! Есть!" - с удовлетворением отметил он про себя.

Внизу показались контуры взлетной полосы, протянувшейся через хорошо видимую просеку в старом лесу, который с востока примыкал к аэродрому. Эта широкая просека облегчала самолетам подход на посадку. Бородаевский включил ридио, и в эфире зазвучали хорошо знакомые пилотам слова командира эскадрильи:

- На посадку, парами! Первое звено - за мной, второе и третье - отойти влево, на круг!

Сквозь шум и треск в наушниках слышались голоса командиров звеньев, повторявших приказание. Василий сбросил газ и подал рукоятку от себя. Спустя минуту колеса машины коснулись поверхности поля. Прошло еще несколько минут, и командир эскадрильи передал свой самолет в заботливые руки ожидающих механиков. Следом за командиром приземлились и остальные летчики.

Красуцкий подрулил к месту стоянки и сдвинул фонарь. В кабину ворвался свежий, прохладный ветер. Самолет прокатился еще несколько метров и остановился. Выключенный двигатель замолк, и только лопасти винта некоторое время медленно вращались.

Летчик отстегнул ремни и вышел из кабины на крыло. Стащил с головы шлемофон. Легкий ветер растрепал его слипшиеся волосы и холодком закрался за ворот комбинезона. Александр не спешил спрыгнуть с крыла па землю. Он внимательно осмотрелся.

"Так вот как здесь все выглядит, - подумал он. - Вот она, наша старая польская исмля, когда-то захваченная у нас. Земля, па которую мы вернулись..."

Подрулил очередной самолет. На аэродроме оживленное движение, и звуки двигателей отдельных машин сливаются в один мощный гул.

Из задумчивости Александра вывел чей-то окрик

- Ты что застыл, как статуя, на крыле? Может, сил нет двигаться? Слезай-ка побыстрее, на инструктаж пора!

Это кричал Пономарев и махал ему рукой. Красуцкий спрыгнул с крыла и поспешил вслед за Пономаревым. На аэродром приземлялись последние самолеты.

Небольшими группами летчики направлялись через поле в сторону видневшейся неподалеку деревни. По пути они внимательно осматривались по сторонам, отмечая в памяти вес, вплоть до мельчайших деталей. Травяное летное поле, не очень плодородная почва, рядом большой старый лес. Деревенские строения тоже небогатые. Постройки фольварка выглядели странно: стены, как слоеный пирог, из деревянных балок вперемежку с кирпичной кладкой. Лишь позже летчики узнали, что такой тип строений - типично прусский. А рядом - несколько довольно убогих халуп, подобных глинобитным мазанкам.

Деревенская улица привела их на треугольную площадь, к зданию школы, выделявшемуся своими размерами. Здесь находился штаб полка. Над зданием на флагштоке развевалось, бело-красное знамя, вывешенное солдатами из передовых частей.

Ожидая остальных, летчики собирались перед школой. От недавнего всеобщего оживления не осталось и следа. Все были сосредоточенны и молчаливы. Некоторые расходились по соседним домам, куда их разместили на квартиры, а затем возвращались к школе. Не слышно было ни обычных шуток, ни веселой болтовни. Наконец-то их мечты осуществились, они - на фронте. Теперь предстояло получить боевые задания.

Скибина вошел в классное помещение вслед за Ереминым. Оба уселись за низенькими партами.

- Смотри-ка, Слава, а ведь это ребята из первого полка, - Еремин подтолкнул локтем товарища, показав взглядом в сторону стола, стоящего напротив классной доски. За столом сидел командир полка, а рядом с ним - двое офицеров, лица которых были им знакомы.

- Точно. А что они здесь делают? Ведь первый полк располагается не в Бяленгах...

- Вероятно, прилетели, чтобы сопровождать нас во время первого боевого вылета. Так обычно делается, - разъяснил Еремин.

Их разговор прервал майор Полушкин, начавший оперативку:

- Я предоставляю слово своему заместителю, который познакомит вас, товарищи, с обращением Военного совета фронта.

Майор Волков достал из полевой сумки документ, расправил листы и начал читать. Обращение адресовалось воинам польских подразделений, входивших в состав фронта.

- "...Слава о ваших победах, пролитые вами пот и кровь дают вам право участвовать в ликвидации берлинской группировки противника и в штурме Берлина. Вы, доблестные воины, выполните ото боевое задание с присущими пям решительностью и солдатским мастерством во имя чести и славы польского оружия. От нас зависит, чтобы решительным ударом разбить последние оборонительные рубежи врага и уничтожить его. Вперед - на Берлин!.."

Скибина сидел, устремив свой взгляд на Волкова. Когда тот кончил читать, Славек глубоко вздохнул, словно он сам произносил торжественные строки этого текста. Теперь у него не оставалось никаких сомнений: скоро и он встретится с врагом. "Наконец-то дождался", - подумал он.

После Волкова слово опять взял майор Полушкин. Разъяснение боевого задания длилось недолго. Вопросов ни у кого не было. Летчики быстро нанесли на свои карты боевой маршрут и отправились обратно на аэродром, к своим машинам.

А здесь уже вовсю работали механики. В который раз проверялись моторы, боезапасы, техническое оснащение и общее состояние самолетов.

В кабинах нескольких самолетов уже сидели пилоты. Это были экипажи дежурного звена, находящегося в боевой готовности номер один. Такую же вахту несли и летчики из соседнего 10-го полка.

Время приближалось к семнадцати часам. Из летного состава всех трех эскадрилий для выполнения первого боевого задания были выбраны десять летчиков. Среди них оказались Красуцкий и Скибина. Организовали две группы. В каждую группу был включен один летчик из 1-го полка для сопровождения молодых товарищей.

Первой группой "яков" командовал капитан Грудзелишвили, второй - капитан Симонов.

Прежде чем дать команду сесть по машинам, Грудзелишвили движением руки задержал летчиков. Все подошли к нему. Никто не ждал от капитана никаких напутственных слов, все знали, что Шота не словоохотлив. Поэтому удивились, когда он сказал:

- Ребята, вам выпала большая честь участвовать в боевом крещении нашего полка. Этого момента мы все ждали долго. А сегодня вы держите боевой экзамен... Желаю вам ycnexal - И каждый увидел в его темных добрых глазах какое-то особенно теплое выражение.